Need for Speed: Carbon es un juego de carreras callejeras estilo arcade ambientado en una ciudad de mundo abierto. Los jugadores compiten en carreras nocturnas ilegales en diferentes tipos de eventos, incluidos circuitos, sprints, derrapes y duelos de cañones en sinuosas carreteras de montaña, mientras evaden las persecuciones policiales. Los autos se extraen de modelos con licencia del mundo real de clases tuneadoras, potentes y exóticas, y se pueden afinar en gran medida y personalizar visualmente.