Gears of War es un juego de disparos en tercera persona construido alrededor de un sistema de cobertura, donde los jugadores se esconden detrás de obstáculos y usan fuego táctico para avanzar hacia los enemigos. El arma distintiva es un rifle de asalto equipado con una bayoneta de motosierra, y una mecánica de recarga cronometrada puede otorgar una breve bonificación de daño o atascar el arma si no está en el momento oportuno. La campaña de cinco actos se puede jugar en solitario o en modo cooperativo para dos jugadores, y cuenta con un modo multijugador competitivo.