Civilization III, al igual que los otros juegos de Civilization, se basa en la construcción de un imperio, desde cero, comenzando al comienzo de la historia registrada y continuando más allá del día moderno actual. La civilización del jugador se centra en un núcleo de ciudades que proporcionan los recursos necesarios para hacer crecer las ciudades del jugador, construir mejoras, maravillas y unidades de la ciudad, y avanzar en la tecnología del jugador