X-COM: UFO Defense es un juego de estrategia que combina el combate táctico con la gestión de bases y la defensa global. Los jugadores lideran una organización internacional encargada de defender la Tierra de una invasión alienígena. El juego se desarrolla en dos niveles: una visión global donde los jugadores administran recursos, investigan tecnología alienígena e interceptan ovnis, y un modo de combate táctico donde ocurren batallas basadas en escuadrones.